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La influenza es causada por los virus de la gripe. También conocida como gripe estacional, sigue un patrón y tiende a presentarse en la misma temporada cada año. La mayoría de las personas combaten la infección sin tratamiento médico alguno.
ÍNDICE
Acerca de la influenza estacional
La influenza o gripe estacional es causada por un virus. Los virus de la gripe pueden infectar la nariz, la garganta, los senos nasales y los pulmones.
Hay tres tipos principales de virus de la gripe: el A, el B y el C.
Influenza tipo A: El tipo A es el más común y el más contagioso, y por lo general es el causante de los síntomas más graves.
Influenza tipo B: El tipo B generalmente se presenta con síntomas menos graves.
Influenza tipo C: el tipo C generalmente origina una infección leve similar al resfriado común.
Los virus gripales cambian año tras año. Cada cierta cantidad de años, el virus de la gripe cambia mucho, lo que puede causar una epidemia. Esto significa que una gran cantidad de personas se infectan porque muy pocas son inmunes contra el nuevo virus. A veces, un nuevo virus puede causar una pandemia, lo que significa que el virus se propaga rápidamente por todo el mundo, infectando a un gran número de personas.
La mayoría de las personas se recuperan de la gripe después de algunos días o semanas. Sin embargo, para las personas mayores, los recién nacidos y las personas con otros problemas de salud, por ejemplo con alguna enfermedad cardíaca o problemas en el pecho, la gripe puede ser más grave.
Síntomas de la influenza estacional
Cuando alguien es contagiado de la gripe, por lo general los síntomas tardan en aparecer entre dos y tres días. Los virus de la gripe crecen en las superficies suaves y cálidas de la nariz, la garganta, los senos nasales, las vías respiratorias y los pulmones, así que es allí donde se sienten los síntomas de la influenza. Estos pueden incluir:
- fiebre (una temperatura elevada, generalmente entre los 38º C y los 40º C)
- nariz tapada o secreción nasal
- estornudos
- dolor de cabeza
- dolor de garganta
- tos
- escalofríos
- dolores musculares
- cansancio
Los síntomas de la influenza suelen durar alrededor de una semana, pero usted podría sentirse cansado durante unas semanas. Si alguno de sus hijos tiene gripe, también podría sentirse enfermo o estar enfermo y tener diarrea.
Complicaciones de la influenza estacional
La mayoría de los adultos saludables se recuperan completamente de la influenza en unas semanas. Sin embargo, los niños pequeños, las personas mayores de 65 años y aquellas con otros problemas de salud, tienen más probabilidades de sufrir complicaciones por la gripe.
Los síntomas de la influenza en niños incluyen convulsiones o ataques, llamadas convulsiones febriles, debido a la alta temperatura corporal.
Otras afectaciones de la influenza en colectivos vulnerables son:
- enfermedades que afecten los pulmones, por ejemplo, neumonía y bronquitis
- empeoramiento de las enfermedades en el pecho, como el asma
- infección en el oído medio
- inflamación de los senos nasales (sinusitis)
Una persona tiene mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe si es mayor de 65 años, o si padece:
- asma
- una afección pulmonar a largo plazo, tal como enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- diabetes, cuando se toman medicamentos para tratarla (diabetes insulinodependiente)
- cardiopatía
- enfermedad renal
- enfermedad hepática
- tuvo un accidente cerebrovascular
- un sistema inmunitario debilitado; por ejemplo, si usted tiene VIH/SIDA, o está tomando fármacos inmunosupresores
Causas de la influenza o gripe estacional
Los virus de la gripe son muy contagiosos. La mayoría de las personas se contagian de la gripe al respirar aire que contiene el virus. ¿Cómo se contagia la influenza? Estas son las causas más habituales:
- Cuando las personas con gripe tosen o estornudan, lo que propaga el virus por el aire en pequeñas gotas.
- También se puede contraer la gripe por contacto directo con alguien que la tiene, por ejemplo, al darle la mano o al tocar algo que haya tocado recientemente. Usted transporta el virus de la gripe en las manos y luego, cuando se toca la nariz o la boca, lo transmite a su persona.
El virus de la gripe puede vivir en una superficie dura hasta 24 horas y en una superficie suave por unos 20 minutos.
Usted es contagioso y puede transmitir el virus a otras personas desde el inicio de los síntomas, y durante los cinco días posteriores. Los niños son contagiosos durante más tiempo.
Diagnóstico de la influenza estacional
La mayoría de las personas pueden diagnosticarse a sí mismas con la gripe y no necesitan ver a un doctor. Sin embargo, si los síntomas empeoran o si la fiebre y los dolores musculares duran más de una semana, debe consultar a un médico. También se debe acudir al médico si padece alguna enfermedad que pueda hacer que la gripe se agrave.
El médico le hará preguntas sobre los síntomas y le examinará. También le hará preguntas sobre su historia clínica. El médico diagnosticará la influenza a partir de los síntomas. Generalmente no se necesitan otros estudios.
Tratamiento para la influenza estacional
Auto ayuda
No existe cura para la influenza o gripe. Sin embargo, hay cosas que usted puede hacer para sentirse más cómodo, entre ellas están las siguientes.
- Beber suficientes líquidos para prevenir la deshidratación; de seis a ocho vasos al día.
- Hacer inhalaciones de vapor con mentol, atomizaciones nasales o aplicarse gotas de agua salada pueden ser de ayuda.
- Las frotaciones con cremas descongestionantes pueden ayudar a aliviar los síntomas en los niños.
- Tomar bebidas calientes (especialmente con limón), sopas calientes o alimentos picantes pueden ayudar a aliviar la irritación y dolor en la garganta y a reducir la congestión.
- Chupar caramelos o pastillas que contengan mentol o eucalipto ayuda a calmar su garganta.
- Hacer gárgaras con agua salada ayuda a aliviar el dolor de garganta.
- Descansar; podría tener que dejar de trabajar o ir a la escuela hasta por una semana.
Medicamentos para la gripe
Si tiene dolores musculares, dolores de cabeza, en los senos nasales o en la garganta, puede tomar analgésicos como paracetamol (acetaminofén) o medicamentos antiinflamatorios no esteroides, como el ibuprofeno. Estos medicamentos también ayudarán a reducir la fiebre si la tiene.
Es importante comprobar la dosis administrada de los diferentes tipos de fármacos. Es fácil consumir accidentalmente más de la dosis diaria mediante el uso de más de un producto, por ejemplo comprimidos, cápsulas y una bebida de limón caliente que contengan el mismo ingrediente activo, tal como el paracetamol.
Los niños pueden tomar paracetamol e ibuprofeno en forma líquida. Los niños menores de 16 años no deben tomar aspirinas. Hable con su farmacéutico acerca de que los analgésicos que sean más adecuados para el menor.
Si tiene la nariz o los senos nasales tapados, un descongestionante puede ayudar a aliviar los síntomas. Los aerosoles nasales pueden aliviar la congestión nasal durante unas horas. Las pastillas descongestionantes también pueden ayudar a aliviar los síntomas de los senos nasales bloqueados. Sin embargo, no se debe tomar descongestionantes por mucho tiempo, ya que pueden causar una congestión de rebote. Los descongestionantes no deben administrarse a niños menores de seis años. Si usted tiene presión arterial alta o problemas de hígado o de riñones, debe hablar con su médico antes de tomar descongestionantes.
Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas, consulte al farmacéutico.
No se utilizan antibióticos para tratar infecciones causadas por un virus. El médico puede prescribir antibióticos si se desarrolla una infección secundaria causada por bacterias, tal como una infección en el pecho o una infección de oído.
Si tiene más de 65 años de edad o tiene otros problemas de salud que pueden aumentar el riesgo de complicaciones, el médico podría recetarle un medicamento antiviral. Los medicamentos antivirales pueden reducir la duración de los síntomas por algo así como un día. Sin embargo, es necesario comenzar a tomar medicamentos antivirales dentro de los dos días siguientes al contagio. Estos medicamentos se pueden tomar forma de comprimidos o con inhalador (similar a los utilizados para el asma).
La disponibilidad y el uso de los distintos tratamientos pueden variar de un país a otro. Consulte a un farmacéutico o a un médico para asesoría sobre sus opciones de tratamiento.
Medicamentos complementarios
Hay una serie de suplementos y fármacos complementarios que son comunes para el tratamiento de resfriados. Estos incluyen la vitamina C, el mentol, el zinc, el ajo y la equinácea. No hay pruebas suficientes para sugerir que el tomar estos o las hierbas medicinales chinas tenga eficacia en el tratamiento de la gripe.
El mentol puede ayudar a aliviar la nariz tapada porque produce una sensación refrescante. También puede ayudar a aliviar los síntomas de dolor de garganta y tos, ya que contiene un anestésico local que adormece la zona.
Las medicinas complementarias pueden interactuar con otros medicamentos, por lo que siempre debe informar a su médico o farmacéutico de todos los medicamentos que esté tomando.
Prevención de la influenza estacional
Si tiene la gripe puede ayudar a evitar que se propague a otras personas con estas medidas:
- cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar, y utilizar un pañuelo desechable cuando sea posible
- tirar los pañuelos inmediatamente después de haberlos utilizado
- mantener una buena higiene básica, por ejemplo, lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón para reducir la propagación del virus de las manos a la cara o a otras personas
- usar productos de limpieza para mantener las superficies limpias, como los picaportes de las puertas
- mantenerse alejado de otras personas tanto como sea posible mientras esté enfermo.
También puede prevenir el contagio de la influenza al vacunarse contra ella. Compruebe si las vacunas contra la gripe están disponibles en su país.
La vacuna contra la gripe puede beneficiarle si usted padece:
- enfermedades del pecho, como el asma
- enfermedades crónicas del corazón, cerebro, hígado o riñón
- diabetes
- un sistema inmunitario debilitado; por ejemplo, si usted tiene VIH/SIDA, o está tomando fármacos que afecten el sistema inmunológico.
La vacuna también podría beneficiarle si:
- es mayor de 65 años y tiene el riesgo de desarrollar complicaciones de la gripe
- vive en un asilo u hogar para cuidados especiales
- tiene a su cargo el cuidado de una persona
- vive con alguien que tenga un sistema inmunológico débil
- es un trabajador de la salud y tiene contacto con pacientes
Preguntas y respuestas
La gripe estacional es un virus que afecta a las personas y tiende a ocurrir aproximadamente en la misma época cada año. La gripe aviar normalmente sólo afecta a las aves y la gripe porcina por lo general sólo afecta a los cerdos. No obstante, estos tipos de gripe a veces pueden contagiar a personas.
Explicación
La gripe aviar generalmente sólo afecta a las aves. En algunas aves no causa ningún problema, pero en el caso de las aves de corral, como los pollos, puede contagiarse rápidamente y matar a una gran cantidad de aves. A veces el virus de la gripe aviar puede contagiar a las personas, por lo general, a aquellos que trabajan en contacto con aves de corral. Sin embargo, es muy poco probable que el virus se contagie de persona a persona.
La gripe porcina es un virus que suele enfermar a los cerdos. Normalmente, las personas no se contagian de gripe porcina, pero sí pueden ocurrir infecciones entre seres humanos. En 2009, hubo una pandemia de gripe porcina en la que muchas personas se infectaron con ese virus.
La gripe estacional es una enfermedad causada por un virus gripal que afecta a las personas. Los virus gripales estacionales se contagian fácilmente de persona a persona en forma de pequeñas gotitas en el aire. La gripe estacional ocurre regularmente todos los años.
Casi todo el mundo puede vacunarse contra la influenza estacional. Sin embargo, si tuvo una reacción alérgica a la vacuna anteriormente, o es muy alérgico al huevo, no debe vacunarse.
Explicación
Algunas vacunas contra la gripe se elaboran colocando el virus en un huevo de gallina donde se le deja crecer antes de matarlo y purificarlo. Por lo tanto, si bien la vacuna no contiene huevo, puede que haya sido contaminada con partes del huevo. Si usted tiene una alergia grave al huevo que implique que necesita tratamiento de urgencia si entra en contacto con el huevo, posiblemente su médico le recomiende que no se ponga la vacuna.
Si tuvo una reacción grave a la vacuna anteriormente, o si es alérgico a cualquiera de los ingredientes usados para elaborarla, su médico puede sugerirle que no se vacune.
No puede contagiarse de gripe por la vacuna. No obstante, algunas personas sí experimentan efectos secundarios luego de haber sido vacunados, que son similares a los síntomas de la gripe.
Explicación
La vacuna contra la gripe estacional no contiene ningún virus vivo, por lo que no puede infectarse con el virus a través de la vacuna.
A veces la vacuna puede causar efectos secundarios. Estos son similares a algunos de los síntomas de la gripe. Puede que tenga dolor de cabeza, dolor muscular y algo de fiebre después de la vacuna. También puede que sienta algo de dolor, y se le inflame y enrojezca el área donde se aplicó la vacuna. Estos síntomas suelen desaparecer luego de un día o dos.
Si necesita aliviarse el dolor, puede tomar un analgésico de venta sin receta, por ejemplo, paracetamol o ibuprofeno. Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas, consulte al farmacéutico.
